Het huidige artikel laat zien hoe de uiting van morele emoties de sleutel is voor het verspreiden van morele en politieke ideeën in online sociale netwerken, een proces wat men morele besmetting noemt.

Hoe ontstaat morele besmetting? 

Onze beoordeling van wat juist en onjuist is vormt onze dagelijkse interactie. Onze intuïties over moraliteit worden gevormd door de sociale wereld. Onze gedachten, stemmingen en acties worden gevormd door het gehele netwerk van individuen met wie we directe en indirecte relaties hebben. We ontwikkelen dezelfde ideeën an intuïties als anderen omdat we sociaal verbonden zijn met elkaar. Dit wordt scoiale besmetting genoemd, omdat het de verspreiding van een ziekte nabootst.

Emoties zijn sterk geassocieerd met morele beoordelingen, waardoor emotie een rol speelt in de transmissie van moraliteit in sociale netwerken. Het uiten van morele emotie kan daardoor sociale besmetting veroorzaken. Morele emoties zijn emoties die vaak geassocieerd worden met evaluaties van de sociale norm. Niet-morele emoties zijn het tegenovergestelde van morele emoties. De rol van morele emoties wordt in het huidige onderzoek onderzocht in online sociale netwerken, omdat steeds meer communicatie over moraliteit en politiek online plaatsvindt. Een belangrijke vraag is hoe de mensen met wie we interacteren de verspreiding van informatie beïnvloeden. Deze vraag wordt in het huidige onderzoek beantwoord met betrekking tot moraliteit. Hierbij wordt gesteld dat de morele en politieke berichten met een sterke morele en emotionele inhoud meer mensen zal bereiken dan een bericht met weinig morele of emotionele inhoud. Of te wel, de aanwezigheid van morele emoties verhoogt de kans dat een bericht 'viral' gaat. Hierbij worden verschillende vragen beantwoord:

1. Wordt morele besmetting veroorzaakt door emotionele besmetting of is het een combinatie van morele beoordeling en emotionele expressie?
2. Wordt morele besmetting veroorzaakt door een negatieve bias of is het een meer algemeen proces dat zowel op positieve als negatieve emoties toegepast kan worden?
3. Zijn er specifieke emoties die morele besmetting veroorzaken?
4. Draagt morele besmetting bij aan de verspreiding van morele inhoud binnen en tussen politieke netwerken of alleen binnen deze groepen?

Wat zijn de resultaten?

Om bovenstaande vragen te beantwoorden zijn er tweets geanalyseerd. Hierbij zijn drie onderwerpen geselecteerd: wapencontrole, homohuwelijken en klimaatverandering. Bij elke tweet werd de inhoud gecontroleerd voor moraliteit en emotie. Besmetting werd bijgehouden door het aantal retweets van een bericht over een van de onderwerpen.

In de eerste studie werd onderzocht of morele en emotionele taal een voorspeller was voor besmetting bij het onderwerp wapencontrole. Uit een regressie analyse bleek dat er geen hoofdeffect was voor emotionele taal of voor morele taal. Wel was er een significant hoofdeffect voor moreel-emotionele taal. De berichten met het hoogste aantal moreel-emotionele taal hadden de meeste retweets. Dit laat zien dat emotie een belangrijk component is in de verspreiding van morele inhoud door sociale netwerken, maar dat de sociale transmissie van moraliteit verschilt van normale emotionele besmetting. 

In de tweede studie werden de resulten gerepliceerd in het domein homohuwelijk. Er was geen hoofdeffect voor morele taal, maar wel een hoofdeffect voor emotionele taal. Ook was er weer een significant effect voor moreel-emotionele taal. 

In de derde studie werden de resultaten weer gerepliceerd over het onderwerp klimaatverandering. Hierbij was er een hoofdeffect voor zowel morele taal als emotionele taal. Ook werd er een significant hoofdeffect gevonden voor moreel-emotionele taal. Bij drie onderwerpen zorgt moreel-emotionele taal voor substantiële morele besmetting effecten. 

Daarna werd onderzocht of besmetting veroorzaakt werd door een algemene negatieve bias. Hierbij werden de emoties gesorteerd in positief en negatief. Bij de tweets over wapencontrole droegen zowel positieve als negatieve emoties bij aan de besmetting effecten. Bij de tweets over homohuwelijken waren dit alleen positieve emoties. De negatieve emoties hadden een negatief effect op morele besmetting. Bij klimaatverandering was alleen negatieve moreel-emotionele taal een voorspeller voor morele besmetting. Dus de effecten zijn specifiek per onderwerp. 

Daarnaast werd onderzocht of er specifieke emoties waren die invloed hadden op morele besmetting. Hierbij werd gevonden dat verdriet een verlaging van sociale transmissie liet zien. De effecten van woede verschilde per onderwerp. Walging had geen significante invloed. 

Ook werd onderzocht in welke mate de berichten met moreel-emotionele taal de politieke groep kon overstijgen. Hierbij werd voor elk bericht het aantal retweets geanalyseerd, waarbij gekeken werd of de gebruikers die het bericht deelde dezelfde of andere ideologie hadden. De berichten over wapencontrole hadden een grotere invloed binnen de groep dat buiten de groep. Deze resultaten werden ook gevonden bij berichten over klimaatverandering. Voor berichten over homohuwelijken was er geen significant effect. Dit houdt in dat er een in-group voordeel is voor morele besmetting. 

Wat zijn discussiepunten over dit onderzoek?

Het huidige onderzoek laat zien dat emotie een cruciale rol speelt bij het verspreiden van morele ideeën. De aanwezigheid van moreel-emotionele woorden in berichten verhoogde de transmissie met ongeveer 20% per woord. Deze resultaten sluiten aan bij de huidige kennis over de emotionele oorsprong van moraliteit. Dit onderzoek geeft een verklaring voor waarom bepaalde politieke berichten viraal gaan op sociale media. De resultaten geven duidelijkheid in hoe morele emoties bijdragen aan morele besmetting. Het gebruik van morele emoties draagt meer bij aan de verspreiding binnen groepen dan tussen groepen. Omdat het huidige onderzoek is uitgevoerd in een natuurlijke setting is het discusieerbaar of de metingen wel betrouwbaar zijn, maar deze limitaties staan niet boven de resultaten.