Backpacken op de Kleine Antillen

The Windwards & The Leewards

De Kleine Antillen zijn in te delen in de Bovenwindse Eilanden en de Benedenwindse Eilanden. In het Engels wordt er echter ook een onderscheid gemaakt tussen twee groepen Bovenwindse Eilanden: Windward Islands en Leeward Islands. De Windwards strekken zich uit ten oosten van Puerto Rico en buigen geleidelijk aan naar het zuiden af tot aan Martinique, dat tot de Leewards wordt gerekend. Trinidad en Tobago sluiten de rij. Verderop naar het westen, voor de kust van Venezuela bevinden zich de Leeward Antilles, oftewel de Benedenwindse Eilanden. Hieronder kunnen we ook bijvoorbeeld de ABC-Eilanden rekenen.

Rum en Palmbomen

Je bent toe aan alternatieve bestemmingen voor je volgende reis. Iets dat uitdagend kan zijn, met af en toe een hint van het thuiscontinent, maar alleen als je dat opzoekt. Als je niet bang bent om los te komen van de "travel highways," de massaal gebaande paden die backpackers hebben aangelegd in meerdere werelddelen, en het aandurft om het onbekende tegemoet te gaan dan zijn de Kleine Antillen iets voor jou. Ook hier ben je niet compleet van de aarbodem verdwenen, maar kan je wel worden teruggeworpen op het leven met lokale mensen, en hun bereidwilligheid om jou te helpen. Niet elk eiland heeft een georganiseerd openbaar vervoer, en liften kan soms de enige optie zijn. 
Door de combinatie van de eilandcultuur, waarin men elkaar kent en zo een vrij veilige maatschappij kan onderhouden, en de banden met het westen is dit een ideale plek voor je eerste stappen in de Nieuwe Wereld.
Hostels zijn extreem zeldzaam, en de meeste Kleine Antillen hebben er geen, maar moderne en betaalbare gemakken zoals Airbnb zijn zeker een mogelijkheid. De Caribische vibe maakt de inwoners tot gastvrije en behulpzame mensen, waar altijd een praatje mee kan worden gemaakt, je zult het nodig hebben om je weg te vinden!
Los van de prachtige en typische witte zandstranden met indrukwekkende rijen palmbomen die de Antillen rijk zijn, zul je ook veel vulkanisme aantreffen. Omdat de eilanden hierdoor gevormd zijn heeft bijna elk eiland een slapende of actieve vulkaan. In totaal zijn er zeventien vulkanen te vinden in het gebied, waarvan La Grande Soufrière op Guadeloupe met haar hoogte van 1467m het verste naar de hemel reikt. Als resultaat hiervan zijn er talloze zwarte stranden te vinden, die een ruig beeld schetsen aan de kustlijn.
De eilanden zijn onlosmakelijk verweven in de koloniale geschiedenis van het Westen. Over alle eilanden strekken de plantages zich uit, die hun glorietijd lang in het verleden hebben liggen, in dezelfde tijd als dat de oorspronkelijke bewoners, de Cariben, de indianenstam waar het gehele Caribisch Gebied de naam aan te danken heeft, verdreven of onderdrukt werden. Vandaag zijn er alleen nog kleine gemeenschappen Caribindianen te vinden op Dominica, Tobago en Saint Vincent.
De suikerrietplantages van het gebied zijn vaak de meest welvarenden geweest, niet alleen vanwege de productie van rietsuiker, maar misschien wel het meest door de veelgeprezen rum. Ook zijn dit soort plantages te vinden in de drie Guyana's: Guyana, Suriname en Frans Guyana, die niet aan de Caribische Zee liggen, maar cultureel en taalkundig verbonden zijn met de Antillen en daarom wel als Caribisch worden gezien.
Ondanks de gigantische invloeden die de kolonisten hebben gehad, een vanzelfsprekend iets in de Amerika's, hebben unieke talen zichzelf kunnen vormen door samensmelting van Portugese, Spaanse, Franse en Nederlandse taal met een mengelmoes van Afrikaanse talen, voornamelijk afkomstig van de Goudkust. Vrijwel elk eiland heeft een eigen lokale taal, waarin de tong van het (voormalige) Europese moederland doorklinkt. Toch kan je je op de Kleine Antillen met Engels of Frans prima redden.

Where To Go

Natuurlijk moet je de bereikbaarheid van een eiland in overweging nemen als je van plan bent om eilanden met elkaar te combineren. Eilanden zoals Montserrat en Barbuda klinken misschien prachtig, maar voor hetzelfde geld zit je op een eiland dat gunstiger op de kaart ligt, en je bent er ook nog eens minder tijd aan kwijt!
De eilanden Guadeloupe, Dominica, Martinique en Saint Lucia zijn bijvoorbeeld niet alleen met elkaar verbonden via luchtvaart, maar ook vaart de veerboot van Express des Îles dagelijks meerdere malen langs. Let op: de Caribische Zee kan wilder zijn dan verwacht..
Caribische hoofdsteden stralen niet altijd dezelfde grandeur uit, maar vaak zijn de grotere steden beter verbonden met de andere eilanden. Zo vlieg je gemakkelijk vanaf Puerto Rico en Port-of-Spain naar een ander deel van de Kleine Antillen.
Ook moet je rekening houden met de weersomstandigheden. Het orkaanseizoen duurt van juni tot en met eind november, de kansen op een orkaan zijn beduidend groter, en de garantie op zon kan dan ook meevallen. Binnen dit seizoen reizen betekent overigens wel dat de overnachtingsprijzen veel lager kunnen liggen.

Alternatief Reizen

Ook op de Kleine Antillen heeft toerisme haar voetafdruk achtergelaten, hier in de vorm van grote cruiseschepen. De kunst is om zo ver mogelijk bij deze varende vakantiefabrieken vandaan te blijven, omdat je als backpacker natuurlijk je niet kunt vinden in de mindset van de opvarenden, maar ook omdat de kosten van leven, diensten en producten omhoog gaan naarmate de afstand tot een ligplaats van zo'n cruiseschip kleiner wordt.
Gelukkig varen dit soort schepen sommige Antillen grotendeels voorbij, waar de tijd dan ook stil lijkt te staan. Een voorbeeld hiervan zijn de Guadeloupeaanse eilanden La Désirade en Marie-Galante, maar ook een aantal kleine Maagdeneilanden, de onbekende Grenadinen en het paradijselijke Dominica kunnen het einde-van-de-wereldgevoel nog helemaal bij je oproepen.