Gap year: what does it get you?

I read an article in my regional newspaper about young adults who consciously choose to take a gap year. “The coolest thing I have ever done”, “I really stepped out of my comfort zone”, “Good to do something where you get to know yourself better.”

A gap year has all kinds of manifestations. One person goes on a longer trip, another takes a language course, chooses volunteer work in their own country or abroad, another goes to work somewhere paid.

But what can a gap year -in your own country or especially abroad- get you? Whether you are young, young adult or already adult?

Some examples:

of course: new experiences and new adventure
self-understanding of what happens to you when you (literally or figuratively) cross boundaries
new or improved skills to make (social, study or work) contacts with others
self-understanding that you can manage well for a period 'alone' abroad; also consider, for example, being able to deal with (temporary) 'loneliness'
you can make good or better independent choices
peace, time and space to think (better) about your next step: in your studies, in your first job or in your current career
a network of contacts all over the world, through the people you meet along the way or with whom you contact online
new or improved language skills: by traveling anyway, but especially if you make a language course part of your gap year
more interest or insight into other countries, cultures and customs
more or renewed appreciation of the country and culture you come from ('we don't have it that bad' - that feeling)
more self-insight and self-development: who are you, what drives you, what are important values for you, what gets you out of bed, what are your talents and what else do you want to develop yourself in: in any case by 'hitting the road', but especially if you follow workshops in this direction during your gap year
come closer to yourself (again), because when abroad you don't have to 'comply' as much with an image that people already knew about you. The opportunity to partly reposition or even 'reinvent' yourself.
(re)finding new motivation to pick up where you left off or to make changes and move on, once home

Of course this is personal and (slightly) different for everyone.

Therefore my question: What drives you to choose a gap year? Or - if you have already had the year - what has the gap year given you?

Supporting content on WorldSupporter

Tussenjaar

Na de afgelopen 2 maanden kei hard geleerd te hebben voor de examens is het nu eindelijk voorbij en ben ik geslaagd voor het VWO! Nu is er dus weer tijd voor andere dingen en kan ik gaan nadenken over volgend jaar. Ik heb namelijk gekozen voor een tussenjaar. Ik ben van plan om het eerste halfjaar te gaan werken en daarna een paar maanden te gaan reizen en vrijwilligerswerk te doen.

Sinds groep 3 hou ik al ontzettend van olifanten. Het zijn indrukwekkende, prachtige en sociale dieren. Mijn liefde voor olifanten is altijd gebleven en daarom lijkt het me geweldig om iets voor de olifanten te kunnen doen. Olifanten zijn grote dieren die veel ruimte nodig hebben om te leven. Echter, het leefgebied van de olifant wordt steeds kleiner doordat de mens meer en meer ruimte inneemt. In Azië worden veel olifanten getraind tot lastdier om kunstjes te doen voor toeristen. Op deze manier neemt het aantal olifanten verder af en daalt het aantal olifanten die vrij in de natuur leven ook steeds verder. Gelukkig is er nu meer besef dat we de olifanten ruimte moeten geven en zijn er verschillende manieren om olifanten te helpen. Zo zijn er opgangcentra voor weesoliftanjes, werkloze lastolifanten en mishandelde olifanten die daar worden verzorgd. Weesolifantjes kunnen na verloop van tijd weer in de natuur worden uitgezet, maar lastdieren zijn daar te tam voor dus zij zullen de rest van hun leven in zo'n opvangcentrum blijven. Als olifantenliefhebben lijkt het me heel gaaf om in een opvangcentrum voor olifanten te werken. De reisorganisatie Travel Active biedt mogelijkheden om vrijwilligerswerk te doen in een olifantenverblijf. Ik heb een afspraak gemaakt met Travel Active en zij hebben me nog enthousiaster gemaakt en me alles verteld wat ik moet weten. Er is een keuze tussen een olifantenproject in Thailand waar lastolifanten worden verzorgd en een project in Namibië waar vrijwilligers er samen voor zorgen dat er in het woestijngebied waar mensen en olifanten leven een goede verdeling is van water. Bij een watertekort zullen olifanten waterputten van mensen vernielen, waardoor de bevolking zeer agressief tegen de olifanten optreedt. Bij dit project wordt er voor gezorgd dat deze conflicten worden vermeden en dat er voor zowel de olifanten als de lokale bevolking genoeg water beschikbaar is. Beide projecten lijken me heel erg bijzonder dus ik moet nog even goed nadenken welke van de twee het gaat worden.

Naast vrijwilligerswerk bij een olifantenproject zou ik ook nog graag terug willen naar Zuid-Afrika, waar ik vorige zomer met Worldmapping ben geweest. Hier heb ik ook op een paar mooie projecten voor weeskinderen gewerkt waar ik graag nog meer zou willen helpen. Ook dit is nog even kiezen, maar daar heb ik nog even de tijd voor. Ik heb in ieder geval heel veel zin in mijn tussenjaar en ik hoop dat het weer een hele mooie ervaring gaat worden!

Hier nog de link naar een kort filmpje over het Desert Elephant Project in Namibië: https://www.youtube.com/watch?v=i4GPhjJ2Kcs

Aan wat? Computeren?

Nee, dat was toen...een andere tijd.

Aan meisjes?

Nope, te vroeg nog toen. ;-)

Aan piano spelen?

Ook niet. Ik zat destijds nog vol in 'de blokfluit'. En tafeltennis, andere hobby.

Aan turen in de bosatlas.

Ja echt, met m'n hoofd in die atlas. Prachtig vond ik dat -en 35 jaar later nog steeds. Hoe landen in elkaar zitten, hoe grenzen lopen, al die dorpen, steden, metropolen, gebergtes, rivieren, nationale parken. Nou ja, alles dus wat je in een atlas vindt. Je kunt er heerlijk bij wegdromen.

'Aardrijkskunde' was mijn favoriete vak op de middelbare school. Niet alle elementen trouwens, dat gedoe over grondsamenstellingen enzo neigde net iets te veel naar biologie, natuurkunde of scheikunde. Not 'my cup of tea'. Maar de rest wel.

Ik vertaalde dat in de laatste jaren van mijn middelbare school naar 'reizen' en 'toerisme'. Kreeg een gezonde honger naar het buitenland, erop uit trekken. Gelukkig had je destijds nog een voordelige versie van Interrail (dat heette toen ook al zo), dus treinde ik met twee middelbare schoolvrienden dwars door Europa. Prachtig. Ik was 'opperhoofd treinschema'...niets leuker dan treintijden puzzelen en verbindingen zoeken...als we nu eerst naar zus reizen, dan kunnen we vanuit zus weer verder naar zo...enzovoort. Een mooie treinzomer was dat.

Je praatte eens wat met de decaan, vroeg her en der opleidingsbrochures op (er was nog geen internet, althans niet de openbaar toegankelijke versie), deed op papier een beroepskeuzetest. Maar het was voor mij al heel lang duidelijk: die interesse in landen, volkeren en 'buitenland' ging ik in een studie toerisme vertalen. Nationale Hogeschool voor Toerisme en Verkeer (NHTV, tegenwoordig BUAS), in Breda. Lekker dichtbij het ouderlijk huis, maar wel op kamers natuurlijk.

Studie-uitval

Op Nederlandse hogescholen stopt gemiddeld bijna 1 op de 3 studenten in het eerste jaar met een studie. Op universiteiten ongeveer 1 op 5. Dat zijn studenten die niet van studie wisselen, maar helemaal stoppen met hun studie. In de jaren na het eerste studiejaar zijn de getallen rondom uitval zelfs nóg hoger: méér studenten stoppen dus ná het eerste studiejaar dan tíjdens het eerste jaar. Wel kan het zijn dat een deel van de studenten een jaar later weer terugkomt; men is er 'tijdelijk' tussenuit. Maar een aanzienlijk deel verdwijnt dus helemaal uit het hoger onderwijs. Een onderzoek onder Fontys studenten liet twee hoofdredenen zien voor uitval: 'gebrek aan motivatie' en 'het maken van een verkeerde studiekeuze'.

Deze uitval leidt niet alleen tot financiële schade, maar uiteraard heeft het mentaal ook flinke gevolgen. Onzekerheid over keuzes, kan ik het wel, is mijn volgende keuze dan wél goed, de financiële druk wordt groter.

Ik heb mijn toerisme hbo met veel plezier doorlopen. Ik vond de (meeste) vakken leuk, het was een goede combinatie van 'leren' en 'doen' (hoewel ik wel iets meer theorie en iets minder groepswerk had gewild). Een prima brede opleiding gericht op managementfuncties in de wereld van toerisme en vrijetijd. En we konden zelfs extra cursussen SEPR doen (vakbekwaamheid reisburobedrijf), waar 'topografie' een groot onderdeel van was. Rijtjes stampen dus met de wereldtopografie; ik vond het leuk. Weet nu nog zo te zeggen wat de hoofdsteden van -bijvoorbeeld- Madagaskar en Burkina Faso zijn*.

Maar achteraf, vijfentwintig jaar later, twijfel ik toch of die "toerisme-opleiding" nu wel de juiste is geweest. Ik had vooral interesse in de wereldproblematiek en in volkeren wereldwijd. Het had dus net zo goed een wetenschappelijke studie 'culturele antropologie' kunnen zijn. En óók vanaf kinds-af-aan had ik een interesse in schrijven. Waarom niet gekozen voor een journalistieke studie, al dan niet gecombineerd met een schrijversvakschool of cursussen 'schrijven'? Ook vond ik 'bibliotheken' hele prettige omgevingen en zag ik mij er later zo werken. Na twee eerste min of meer mislukte banen bij touroperators (ik ben niet zo voor werken in teamverband, vergaderen, enz.) koos ik een andere werkrichting, die wel weer zijdelings met 'toerisme' te maken had.

Ondanks mijn 100% overtuiging 'toen', heb ik een twijfel achteraf.

Het proces van keuzes maken

Er is in de loop der tijd al veel geschreven over het maken van een goede studiekeuze. Er zijn allerlei tips, checklists en tools om zo'n keuze te maken. Maar ik (en niet alleen ik) kom er steeds meer achter dat voor het maken van een écht goede keuze, het belangrijk is om eerst even een periode 'stil' te staan. Even op de rem te trappen voordat je keuzes gaat maken. Tijd te besteden aan processen die voorafgaan aan die definitieve keuzes.

Hoe kan je in hemelsnaam 'goede' keuzes maken als je nog niet weet waar je talenten nu écht liggen? Wat je eigenlijk zelf wilt kúnnen, waar je ambities liggen. Waar je nu écht gelukkig van wordt? En als je antwoord geeft op dat soort vragen...hoe eerlijk ben je dan naar jezelf?

JoHo, de organisatie waar ik al ruim 20 jaar werkzaam ben, heeft er informatiepagina's over gemaakt. Je leest er over 'Talenten & Mogelijkheden', over 'Zelfkennis & Zelfinzicht', maar ook over 'Waarden & Normen' - waar hecht niet J.P. Balkenende maar jijzélf nu echt waarde aan? Daarnaast werkt JoHo aan de ontwikkeling van een competentietool en biedt de organisatie uitgebreide info en wegwijzers voor de mogelijke invulling van een tussenjaar, vaak met een internationale component.

Keuzes maken met een tussenjaar

Uit onderzoek (helaas nog beperkt in aantal) blijkt dat het kiezen van een tussenjaar, veelal tussen middelbare school en vervolgopleiding, de kansen op studiesucces in het hoger onderwijs vergroot. Ruim de helft van de scholieren die een tussenjaar nemen, doet dit vanwege twijfel over studiekeuze. En meer dan 33,3% (!) kiest tijdens of na het tussenjaar een ander studie dan daarvoor gedacht. Dat vind ik bizar veel: 33% van de duizenden jongeren die een tussenjaar nemen kiest voor een (heel) ander levensvervolg dan eerst gedacht.

De jarenlange praktijk van Joyce (Yourjourney.academy en Jongleren) wijst uit dat veel jongeren vastlopen tijdens keuzes rondom studie, werk en tussenjaar en hierdoor ook vaak last hebben van stress (fysiek en emotioneel). Jongeren ontwikkelen allerlei lichaamsklachten omdat ze twijfelen over de te maken vervolgkeuzes. Joyce vindt het belangrijk ze te helpen relativeren en te laten beseffen dat het antwoord al in henzelf zit. Te laten zien dat 'keuzes maken' vaak helemaal niet zo moeilijk is, dat je bijna nooit 'keuzes for life' maakt (want je kan altijd weer een ander pad op gaan). Maar, dan is het wél belangrijk dat je als jongere de tijd neemt voor het stilstaan bij jezelf vóórdat je je keuze maakt én dat je goede begeleiding krijgt bij de verschillende stappen in het keuzeproces.

> Bekijk een video op YouTube van YourJourney over stress die kan ontstaan rondom studiekeuze.

Is een tussenjaar alleen voor jongeren?

Nee. Bij een 'tussenjaar' wordt vaak gedacht aan twijfelende middelbare scholieren. En ook nog wel eens aan het stereotiepe van de rijkeluiszoon of -dochter met hoogopgeleide ouders die hun kind 'even op tussenjaar sturen'. In de praktijk is die groep natuurlijk veel breder en diverser.

Maar wat mij betreft zouden er veel meer momenten in je leven moeten zijn om een 'tussenjaar' of 'tussenperiode' in te plannen. Het moment tussen studie en je eerste baan. Het moment vóórdat je de meer serieuze vaste relatie in gaat. Het moment rondom het 'dertigersdilemma': je gaan settelen met een vast huis, vaste relatie, wel of geen kinderen. En ook de veertigers kennen zo'n dilemma en de bekende zingevingsvragen: trouw blijven aan je werkgever of toch nog eenmaal die grotere carrièremove maken, het gevoel van 'is dit het nu'? Over de midlife crisis bij man en vrouw wordt dan weer wel wat meer geschreven, maar een mooi moment zou wat mij betreft ook het pensioenmoment kunnen zijn: wat gaan we nu doen, welke (levens)keuzes maken we nu, waar willen we onze energie (al dan niet nuttig of maatschappelijk) aan gaan besteden.

Soms wordt het hip een 'sabattical' genoemd -er even tussenuit, een adempauze- maar wat mij betreft zijn dit allemaal momenten voor een periode waarin je een pas op de plaats maakt en heel bewust nadenkt over waar je staat en waar je naar toe wilt. Ideale momenten voor dat tussen'jaar'.

Benut aanwezige expertise voor een beter tussenjaar

Hiervoor benoemde ik al de voorwaarde die Joyce van YourJourney stelt bij de relativering van de keuzestress: mits goed begeleid. En: er zitten ook risico's aan zo'n tussenjaar.

Het TussenjaarKenniscentrum bracht enkele risico's in kaart:

na het tussenjaar nog niet weten wat je moet kiezen
teveel verveling tijdens het jaar
moeite met het oppakken van activiteiten na de break
geen zin meer hebben in geplande activiteiten
omgekeerde cultuurschok, na terugkeer van een periode in het buitenland

Zaak is dus om deze risico's zoveel mogelijk te overzien en te beperken. In de loop der jaren is er veel ervaring opgedaan rondom het effectief invullen van een tussenjaar, júist er op gericht om te komen tot een beter zelfinzicht, betere zelfkennis en slimmere keuzes.

De combinatie van

een afgebakend programma waarin je, in een ongedwongen setting en buiten je comfortzone, écht aan het werk wordt gezet om je zelfinzicht te vergroten en
een periode waarin je jezelf uitdaagt, kan proeven aan je vervolgkeuze(s), kunt experimenteren met subkeuzes en je te maken keuzes in de praktijk kan testen en
een reflectiemoment of reflectieperiode waarin je, samen met begeleiders en anderen, terugkijkt op deze ervaringen en vooruit kijkt naar zelfstandig te maken vervolgkeuzes

blijkt daarin voor veel mensen, ongeacht hun leeftijd, goed te werken.

Twee voorbeelden

De theorie is leuk maar...'hoe doe je dat dan'? Twee voorbeelden van programma's die speciaal ontwikkeld zijn voor iedereen die nadenkt over een Tussen'jaar'.

Wereldroute

Student Prepare Programme Curaçao

6-weeks programma op Curaçao
bereid je voor op het studentenleven en world citizenship
ontwikkelen van personal skills, zelfstandigheid
verdiepingssessies om stapsgewijs te komen tot studie-inzichten en studiekeuze
global engagement onderdeel om je snel aan te passen aan andere culturen
véél extra activiteiten als duiken, surfen, suppen, catamaran zeilen, dansen, zwemmen, hiken
incl. huisvesting, verzekering en praktische ondersteuning
mogelijkheden voor aanvullende stage of werken op Curaçao

YourJourney

MYJourney Málaga – Special Edition Stad

een week in Málaga, zuid-Spanje vol persoonlijke ontwikkeling, nieuwe energie, groei en hernieuwde focus
sportieve, culturele en ontspannende activiteiten
verblijf in het centrum van Málaga, eigen kamer en gedeelde faciliteiten
1:1 en groepscoachingssessies, zéér ervaren coach
toegang tot online programma met lesvideo's en werkboek
naar keuze extra activiteiten in je vrije tijd: yoga, koken, tarot, massage: er kan veel
mogelijkheden voor aanvullende taalcursus of stage in en om Málaga; ook kun je kiezen voor alleen het online programma

Er zijn legio activiteiten te benoemen die je, los van leeftijd, tijdens een tussenjaar kan ondernemen; JoHo brengt er veel in kaart op de informatiepagina Gap Year & Tussenjaar en via de daar opgenomen crossroads en organisatieprofielen. Of je nu een wereldreis of lange reis wilt maken, een of meerdere taalcursussen wilt volgen, een stage, werkervaringsplaats of baan zoekt om je skills te verbeteren of ergens op de wereld wilt bijdragen en leren met vrijwilligerswerk.

Wereldplicht?

Met het tussenjaar stimuleer je dus het bewuster keuzes maken op belangrijke beslissingsmomenten. Maar een internationale invulling van zo'n tussenjaar lost mogelijk ook een ander probleem op. Ik vind dat er vanuit overheid en politiek ook wel eens meer aandacht mag komen voor onze internationale mobiliteit...verdergaand dan 'de jaarlijkse vakantie naar Zuid-Europa'. We groeien allemaal op als wereldburgers, we hebben het over culturele integratie en meer begrip voor elkaar, maar los van een incidenteel Europees subsidieprogrammaatje voor scholieren of studenten wordt nergens gestimuleerd dat grotere groepen Nederlanders eens over de Nederlandse of Europese grenzen heen kijkt.

Waarom niet een vervangend 'iets' bedenken voor wat vroeger 'dienstplicht' of 'maatschappelijke stage' heette? Waarom niet een (semi-verplicht) 'Wereldjaar' waarin je heerlijk de tijd krijgt na te denken over jezelf en je vervolgkeuzes? Ongeacht leeftijd, opleidingsniveau en achtergrond. Waarin je gestimuleerd wordt in contact te komen met andere culturen, met activiteiten die je leuk vindt maar ook een beetje buiten je comfortzone liggen? Waarin grotere groepen mensen de mogelijkheid (keuzehulp & financiële prikkel) krijgen een periode in het buitenland door te brengen?

Ik denk dat, als we dat structureel en over langere periode stimuleren, er na verloop van tijd ook heel wat issues op het gebied van cultureel onbegrip, racisme, vluchtelingen en nieuw kolonialisme opgelost raken. Ik schreef er al eens eerder over: Meer informele culturele ontmoetingen zijn nodig om culturele diversiteit niet steeds (vaker) te laten ontsporen.

Terug naar de bosatlas.

Mijn huis ligt vol met wereldbollen. Aan de muren hangen landkaarten van Spanje (favoriete land) en Mallorca (favoriete eiland). Ik kreeg vorig jaar de nieuwste versie van de good old Bosatlas cadeau. Met die honger naar topografie en landkaarten is het dus best goed gekomen. In de periode voorafgaand aan ons ouderschap hebben Carina en ik behoorlijk wat kunnen reizen, profiterend van goede ticketdeals (destijds nog een voordeel als je zijdelings met de reissector te maken hebt). Daarna is het een aantal jaren 'Europa' geworden, wat ook prima was.

Nu komt langzamerhand de tijd weer dat we ook weer eens buiten ons eigen continent kunnen gaan kijken; vorig jaar met de Midden-Oosten cruise en hopelijk ook binnen enkele jaren met de drie kids. Als 'wereldburger' laat ik ze graag kennismaken met al die andere mooie, soms ruwe, soms hartverwarmende, soms totaal andere en soms verrassend gelijke culturen op ons wereldbolletje.

* die hoofdsteden zijn respectievelijk Antananarivo en Ouagadougou

Deel je ervaringen

Welke keuze(s) heb jij gemaakt aan het eind van je middelbare schooltijd, of welke denk je te gaan maken? En waar waren of zijn die op gebaseerd?
Welke voor- en nadelen zie jij bij een tussenjaar en welke onderdelen zou jouw ideale tussenjaar moeten bevatten?
Wat vind jij van het idee van een 'wereldplicht' als vervanging van de vroegere militaire dienstplicht of maatschappelijke stage? Denk je dat een of meerdere internationale ervaringen kunnen bijdragen aan meer begrip voor andere culturen, buiten en binnen Nederland?
In welke levensfase bevind jij je nu? Heb je tot nu toe al eens een 'pas op de plaats' ingepland om bewust na te denken over je volgende stappen in studie, werk of privéleven?

Meer lezen

Erasmus Magazine: Meeste studenten stoppen pas ná het eerste studiejaar.
TussenjaarKenniscentrum: Risico's van een tussenjaar en hoe deze te beperken.
Meer weten over het Wereldroute Student Prepare Programme? Kijk bij Wereldroute.
Meer weten over MYJourney Málaga – Special Edition Stad? Kijk bij YourJourney.

Luister de Spotify Podcast-serie van YourJourney over studie, stress en het maken van (eigen) keuzes. In deze aflevering gaat het over het zélf maken van keuzes. Joyce vertelt over haar keuze om te gaan emigreren naar Spanje, waar zeker niet iedereen in haar omgeving het mee eens was. Maar alle goedbedoelde adviezen, tips of waarschuwingen ten spijt: het was háár keuze.

7994 reads

WereldStap op Curaçao: 'Tussenjaar' Programma

two ladies on a cliff looking over the caribbean ocean

Weet je nog niet wat je wilt gaan studeren? Heb je komend jaar een tussenjaar en wil je daarvoor ook naar het buitenland? WereldRoute biedt een fantastisch meerweeks Gap Year programma aan waarmee je een beeld krijgt van je eigen kwaliteiten, vrijwilligerswerk gaat doen, je duikbrevet haalt en voor jezelf leert koken. Daarnaast is er veel ruimte voor studiekeuzegesprekken, zodat je na deze weken met een studieplan weer thuis komt. Tussen alle cursussen door is er alle tijd om met de groep het eiland te ontdekken!