Visueel werkgeheugen (VWM; Visual working memory) wordt gebruikt om relevante informatie vast te houden voor dreigend doelgericht gedrag. In dit artikel worden experimenten besproken waar de auteurs ontdekten dat VWM helpt bij het prioriteren van relevante informatie die nog niet beschikbaar is voor bewuste ervaring. In vijf experimenten van hebben ze aangetoond dat informatie die overeenkomt met VWM-inhoud sneller visueel bewustzijn bereikt dan informatie die niet overeenkomt met VWM-inhoud. Deze bevindingen suggereren een functioneel verband tussen VWM en visueel bewustzijn: de inhoud van VWM wordt gerekruteerd om de enorme hoeveelheid zintuiglijke input te leiden naar datgene wat relevant is voor daaropvolgend gedrag en derhalve bewuste toegang vereist.

Hoe werkt het Visual working memory?

De meeste visuele informatie die mensen gebruiken om te interageren met de fysieke omgeving, geeft geen aanleiding tot bewuste ervaring. Wanneer mensen echter worden geconfronteerd met een situatie die mentale inspanning vereist, lijken ze zich volledig bewust te zijn van de zintuiglijke input die relevant is voor het vervolggedrag. Dit suggereert dat bewustzijn nodig is om met bepaalde situaties om te gaan. In overeenstemming hiermee hebben een groeiend aantal onderzoeken visueel bewustzijn in verband gebracht met verschillende functionele eigenschappen, zoals besluitvorming. Visueel bewustzijn is echter van beperkte capaciteit en kan slechts een miniem deel van de beschikbare informatie op een bepaald moment weergeven. Als gevolg van deze beperking is een selectiefase nodig om de enorme hoeveelheid binnenkomende visuele input eruit te filteren.

Het menselijk brein gebruikt het visuele werkgeheugen (VWM) om actief relevante informatie voor dreigend doelgericht gedrag vast te houden. Daarom zou de inhoud van VWM een goede kandidaat zijn om te helpen bij het selecteren van relevante informatie voor bewuste toegang. Twee soorten bevindingen geven een indicatie dat VWM een dergelijke rol zou kunnen spelen:

1. Ten eerste oefent een stimulus die onder de bewustzijnsdrempel wordt aangeboden een grotere invloed uit op het gedrag wanneer deze overeenkomt met de inhoud van VWM dan wanneer dit niet het geval is;
2. Ten tweede speelt VWM een rol bij het selecteren van relevante stimuli voor het aandachts-systeem door een voorkeur te geven aan stimuli die overeenkomen met de VWM-inhoud

Het doel van de auteurs was om te onderzoeken of de inhoud van VWM zou kunnen werken op informatie die nog niet bewust wordt waargenomen, om prioriteit te geven aan bewuste toegang tot overeenkomende, en dus mogelijk relevante, informatie.

Een recent ontwikkelde methode genaamd breaking continuous flash suppression (b-CFS) biedt de mogelijkheid om de potentie van verschillende visuele stimuli te vergelijken om bewuste toegang te bereiken. In dit paradigma wordt een stimulus die aan het ene oog wordt aangeboden tijdelijk onzichtbaar gemaakt door een dynamisch patroon aan het andere oog te presenteren. Bijgevolg biedt de tijd die nodig is voor deze interoculair onderdrukte stimulus om door te breken in het visuele bewustzijn een mate van prioritering voor bewuste toegang tot die stimulus.

De auteurs hebben in de kleurgeheugencondities van de experimenten deelnemers geïnstrueerd om een ​​kleur in VWM te behouden en gemeten hoe dit VWM-gehalte de onderdrukkingsduur van gekleurde stimuli beïnvloedde. In het bijzonder hebben ze getest of onderdrukte doelen die overeenkomen met een kleurcategorie in VWM, interoculaire onderdrukking sneller doorbreken dan doelen van niet-overeenkomende kleuren. In het artikel worden de verschillende experimenten uitvoerig behandeld. De conclusie is dat de inhoud van VWM van invloed is op de verwerking van visuele informatie die nog niet voor bewuste inspectie beschikbaar is. Cruciaal is dat er een direct functioneel verband is aangetoond tussen VWM en de selectie van informatie voor visueel bewustzijn: informatie die overeenkomt met VWM-inhoud krijgt prioriteit door het visuele systeem, zodat het sneller visueel bewustzijn bereikt dan niet-overeenkomende informatie. Bovendien was prioritering voor bewuste toegang selectief voor de relevante stimulusdimensie van een onthouden stimulus.