Artikelsamenvatting bij Sex/gender differences in the brain are not trivial: A commentary on Eliot et al. van Hirnsteinn & Hausmann - Chapter

Waar gaat dit artikel over?

In een review stelden onderzoekers dat men af moet van het idee dat het menselijk brein seksueel dimorf is. Volgens deze onderzoekers is het brein een geheel en zijn er niet twee versies, namelijk een mannelijke en vrouwelijke versie. Er zijn meerdere onderzoekers die dit hebben benoemd, maar deze review onderscheidt zich van andere door de data en literatuur dat is gebruikt in deze review. In dit artikel wordt op deze review gereageerd. Er worden kritiekpunten geleverd op de uitspraken. Zo is men het wel eens met dat er geen seksuele dimorfie is in het menselijk brein, maar dit betekent niet dat er helemaal geen verschillen zijn tussen mannelijke en vrouwelijke hersenen.

Wat zijn de kritiekpunten?

Ten eerste zijn niet alle onderzoekers even nauwkeurig in het interpreteren van de resultaten. Dit kan leiden tot een verstoord beeld van de resultaten. Ten tweede zijn effectgroottes van belang. Kleine effecten zeggen niet zo veel, maar als er vaker kleine effecten worden gevonden bij herhaalde metingen dan kunnen deze kleine effecten wel heel betekenisvol worden. Zo kan een verschil van 1-5% in de hippocampus of amygdala weinig impact hebben op bijvoorbeeld geheugentesten. Echter zijn deze structuren betrokken bij emotionele herinneringen en dit kan mettertijd enorme effecten hebben op gedrag. Ook is het soms zo dat kleine effecten worden gecombineerd tot multivariate analysen wat leidt tot dat computers sekse of gender kunnen voorspellen met 60 tot 70% accuraatheid. Het uitvoeren van goede en nauwkeurige meta-analysen helpt erbij om betere conclusies te trekken uit data, ook bij kleine effecten. Ten derde kan het ook zo zijn dat een klein verschil tussen mannelijke en vrouwelijke hersenen een grote impact kan hebben. Het kan ook andersom zijn. Zo is er bekend dat het mannelijke brein groter is dan het vrouwelijke brein, maar dit heeft geen enkel invloed op bijvoorbeeld IQ. Er is dus geen sprake van een lineaire relatie: als er een groter verschil is in een bepaald hersengebied betekent dit niet per se dat er ook een verschil is in gedrag. Ten slotte stellen de onderzoekers in de review dat het bestuderen van sekse of genderverschillen in het brein niet veel bijdraagt. Echter is dit volgens het huidige artikel niet waar. Het is namelijk bekend dat sekse/gender verschillen een belangrijke rol spelen bij bepaalde mentale stoornissen. Het is dus wel belangrijk om sekse en gender verschillen in acht te nemen wanneer onderzoekers de hersenen bestuderen. Daarnaast zou het ook een stap vooruit zijn als onderzoekers andere factoren meenemen in hun onderzoek, zoals sociale factoren, leeftijd, opleiding, enzovoorts. In andere woorden, het zou onderzoekers goed doen om een biopsychosociale benadering te hebben. Dit helpt om een beter inzicht te krijgen in sekse/gender verschillen in de hersenen en zal kunnen helpen om van het idee dat er seksuele dimorfie is in de hersenen af te komen.