De hoofdvragen van dit onderzoek zijn: Besteden kinderen en jongeren hun tijd op gezonde manieren die hen voorbereiden op hun volwassen leven? En vragen we niet teveel van kinderen en jongeren, waardoor ze de vrijheid van de jeugd niet meemaken? Hoe kinderen hun tijd doorbrengen is lastig te definiëren, aangezien alleen tv kijken bijvoorbeeld een andere impact heeft dan met het gezin een film kijken.

De hoofdvragen van dit onderzoek zijn: Besteden kinderen en jongeren hun tijd op gezonde manieren die hen voorbereiden op hun volwassen leven? En vragen we niet teveel van kinderen en jongeren, waardoor ze de vrijheid van de jeugd niet meemaken? Hoe kinderen hun tijd doorbrengen is lastig te definiëren, aangezien alleen tv kijken bijvoorbeeld een andere impact heeft dan met het gezin een film kijken.

De afgelopen 200 jaar is er veel veranderd. Vroeger brachten kinderen veel meer tijd door met werk-gerelateerde activiteiten. Kinderen werken niet veel meer in de geïndustrialiseerde samenleving, klusjes in huis kosten nog maximaal 3 kwartier per dag, terwijl in agrarische samenlevingen de werktijd rond de 6 uur ligt. Dit hoeft niet erg te zijn, aangezien veel werk in agrarische samenlevingen erg repititief is. Meer dan 15 tot 20 uur per week werken heeft nauwelijks positieve gevolgen voor de ontwikkeling van tieners. Jongeren leren wel van hun baantjes, maar hoeven daar niet heel veel tijd aan te besteden om dit voordeel te verkrijgen. Over het algemeen is de werktijd vervangen door scholing, wat betere gevolgen heeft zoals ervaring, kennis, intelligentie, later inkomen en is goed voor de economie.

In Amerika besteden jongeren veel tijd aan andere zaken dan aan schoolwerk (20-40 min), in tegenstelling tot jongeren in Azië en Europa, waar jongeren respectievelijk 2 tot 4 uur en 1 tot 2,5 uur aan hun schoolwerk besteden per dag. Amerikaanse jongeren hebben veel meer vrije tijd. Dit wordt grotendeels besteed aan media, voornamelijk aan tv kijken. Tv kijken wordt geassocieerd met obesitas en verandering in de perceptie van seksuele normen. Het wordt vaak gebruikt als ontspanningsmethode, maar over het algemeen is tv kijken geen constructief tijdverdrijf. Ander media gebruik is het gebruik van internet. Hierbij is het nog onduidelijk wat de effecten zijn van gewelddadige en pornografische content en het deelnemen aan afwijkende sociale groeperingen of vereenzaming door overmatig gebruik. Met internet kan wel meer constructiefs gedaan worden dan met tv kijken. Of internet gebruik opbouwend of schadelijk is hangt af van het gebruik en de gebruikers.

Het grootste deel van de vrije tijd wordt besteed aan ongestructureerde activiteiten zoals kletsen en tijd doorbrengen met vrienden. Kinderen spelen meer met elkaar, terwijl adolescenten meer tijd besteden aan praten. Spelen met anderen is constructief en leert ons veel over onszelf, de wereld om ons heen en de sociale regels. Toch wordt veel buitenspelen ook geassocieerd met lage cijfers op school en gedragsproblemen. Bij adolescenten vervangt praten het spelen. Ze hebben hier veel tijd voor nodig, al wordt veel tijd doorbrengen met peers in ongestructureerde activiteiten ook geassocieerd met probleemgedrag. Deze relatie is erg complex.

Gestructureerde activiteiten, zoals sport, muziek en hobby’s worden vaker beoefend door Amerikaanse jongeren dan Oost-Aziatische jongeren. Jongeren die deelnemen aan deze activiteiten geven aan zich uitgedaagd te voelen, zich gemotiveerd te voelen en zich makkelijk te concentreren. Deze activiteiten helpen een jongere om zijn identiteit te ontwikkelen, om initiatief te tonen en wordt gerelateerd aan minder delinquentie en positieve ontwikkelingen in de volwassenheid. Sporten wordt vaak geassocieerd aan verhoogd alcoholgebruik.

De vraag is of jongeren al hun tijd constructief moeten doorbrengen. Het is belangrijker dat de constructieve activiteiten goed vormgegeven worden, zodat jongeren er veel aan hebben. Naar de effecten van verschillende vrije tijdsbestedingen zal nog onderzoek gedaan moeten worden.